Se dice que fue autodidacta, y que su primera educación la recibió de su familia, luego se inclinó en primer lugar a estudiar una ingeniería, ya que le gustaba la mecánica. Luego por sus aficiones tan variadas estudio también biología, geología, psicología y sociología. Este pensador ingles le considera como el padre de la filosofía evolucionista.
Su filosofía se ha basado principalmente en las ideas del evolucionismo natural de Lamarck y Darwin, la evolución que llega a todos los ámbitos también del saber, aplicándola a la filosofía, sobretodo en la sociedad.
Considera la evolución natural como clave de toda la realidad, a partir de cuya ley mecánico-materialista cabe explicar cualquier nivel progresivo: la materia, lo biológico, lo psíquico, lo social, etc.
Para Spencer es más aceptable la teoría de Lamarck sobre el uso de los órganos, que la de Darwin aunque hable de evolucionismo; la sociedad es también un organismo, envolviendo hacia formas más complejas de acuerdo a la «ley de la vida», es decir, de acuerdo al principio de la sobrevivencia del más fuerte, tanto a nivel individual como de sociedades. Consecuentemente, Spencer se oponía —radicalmente— a todas las manifestaciones de «socialismo», tales como la educación publica generalizada u obligatoria, bibliotecas publicas, leyes de seguridad industrial, y, en general, a toda legislación o proyecto social.
Aplicó la teoría de la evolución a las manifestaciones del espíritu y a los problemas sociales, entre ellos el de la educación, con su obra Educación: intelectual, moral, física. Su doctrina quedó principalmente expuesta en su Sistema de filosofía sintética (11 volúmenes). De su extensa bibliografía, cabe mencionar: La estática social (1850), Principios de psicología (1855), Primeros principios (1862), Principios de biología (1864), La clasificación de las ciencias (1864), La sociología descriptiva (1873), Principios de sociología (1877-1896) y El individuo contra el Estado (1884). Políticamente, desde la década de 1880 ingresó en la Liberty and Property Defence League, la cual en buena parte estaba influenciada por sus ideas.
En los primeros principios, habla en una parte de la relación que debe haber entre ciencia y religión, los cuales propone como dos caballeros que luchan, pero que deben estar unidos.
Varios criticaron el a veces extremado realismo de Spencer (por sus semejanzas con el mecanicismo); entre ellos destacó el filósofo y psicólogo escocés Alexander Bain.
Se cree además que en si no llego a formar una escuela como tal, se le reconoce por una muy fuerte sistematización del conocimiento, basado en los términos de la evolución, es además uno de los grandes pensadores del siglo XIX.
Sebastián Múnera Medina
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